Nella sua intensa attività di ricerca Federico Zeri ha rivolto in più occasioni il suo interesse al mondo antico, raccogliendo nella villa di Mentana testimonianze diverse, dai mosaici, ai ritratti dal Fayum, alle sculture.

La parte più consistente della sua collezione di antichità è rappresentata da alcune centinaia di iscrizioni: se le iscrizioni greche non sono numerose, quelle latine costituiscono invece un nucleo assai significativo. Acquistate quasi sempre sul mercato antiquario, solo di poche si conosce con certezza la provenienza, anche se si può ritenere che esse siano state rinvenute nella quasi totalità a Roma, Ostia e in altre zone del Lazio.

La collezione di epigrafi nel parco di Villa Zeri a Mentana

La collezione si segnala non solo per la sua ricca consistenza ma anche per la sua singolarità in quanto comprende tipologie tanto diverse da venire quasi a costituire un manuale di epigrafia: vi si trovano infatti rari esempi di iscrizioni repubblicane, dediche a divinità, a imperatori, a personaggi di rango senatorio ed equestre che si affiancano a monumenti sepolcrali, di militari come di artigiani e di persone di umile estrazione; non mancano le iscrizioni cristiane, i mattoni bollati e qualche esempio di carme epigrafico .